La règle générale
Un feu de cheminée se déclenche lorsque les dépôts de bistre (goudrons issus de combustions incomplètes) accumulés dans le conduit s'enflamment. La température peut alors monter à 800-1100 °C, soit bien au-delà de la résistance habituelle des matériaux du conduit. Conséquences possibles : fissuration ou éclatement du conduit en boisseau ou inox, propagation aux structures porteuses en bois (charpente, plancher) au contact du conduit, projection d'étincelles sur la toiture, incendie de combles, dégagement massif de fumées toxiques dans la maison. Chaque année en France, plusieurs milliers de feux de cheminée sont signalés, dont une partie cause des dégâts matériels graves voire des décès.
Facteurs qui influent
Plusieurs causes augmentent le risque. L'absence de ramonage : un conduit non entretenu peut accumuler 10-20 mm de bistre par an. Le bois humide ou résineux brûlé en quantité : ils déposent beaucoup plus de bistre que les feuillus secs. Les flambées étouffées : combustion ralentie volontairement (porte fermée, air coupé) qui produit beaucoup de goudrons. Les conduits mal dimensionnés ou défectueux : trop étroits, trop longs, mal isolés, qui favorisent la condensation des goudrons. Les défauts d'étanchéité : un raccord poêle-conduit qui fuit peut laisser passer des étincelles. Une chaleur excessive ponctuelle (feu de papier, chargement excessif) peut suffire à enflammer le bistre déjà présent.
Solutions concrètes
Prévention : faites ramoner deux fois par an obligatoire (une fois en saison de chauffe), utilisez exclusivement du bois sec à moins de 20% d'humidité, allumez par le haut, ne chargez pas excessivement le foyer, ne brûlez jamais de papier journal en grande quantité ni de cartons. Installez un détecteur de monoxyde de carbone et un détecteur de fumée. En cas de feu de cheminée : appelez immédiatement les pompiers (18 ou 112), fermez complètement les arrivées d'air du poêle, n'ouvrez pas la porte du foyer, n'arrosez surtout pas avec de l'eau (choc thermique destructeur), évacuez les occupants et éloignez les meubles inflammables sous le conduit. Faites contrôler le conduit par un professionnel après l'incident.